Dayne Walling activó el interruptor que provocó la crisis del agua de pedernal. Ahora, él está tratando de hacer un regreso.

Dayne Walling fue alcalde de Flint, Michigan, durante seis años, pero es mejor recordado por un solo día. El 25 de abril de 2014, mientras las cámaras de noticias rodaban, Walling presionó el botón que bloqueó la conexión de la ciudad con el sistema de agua de Detroit y lo cambió al Río Flint. Aunque Walling no tomó la decisión de extraer agua del río Flint, eso fue decidido por un gerente de emergencia designado por el estado para usurpar sus poderes de alcalde, ejecutó el acto físico que inició la crisis del agua de Flint. Una vez que se completó el cambio, levantó un vaso de agua de río, brindando "¡Aquí está a Flint!"

El agua, por supuesto, se encontró contaminada con plomo, como resultado de que los ingenieros no la trataron con controles de corrosión. Cientos de niños han sido diagnosticados con intoxicación por plomo, y una docena de residentes de Flint murieron de Legionella por beber agua del río. Walling nunca vivió ese momento. Tampoco vivió una aparición televisiva matutina durante la cual bebió una taza de agua Flint y declaró: "Mi familia y yo bebemos el agua todos los días. ... Todas nuestras pruebas, desde este año, han sido comparables con las que usamos para salir de Detroit ".

En el otoño de 2015, cuando un médico local presentó evidencia de que los niños de Flint tenían niveles elevados de plomo en la sangre, Walling se esforzó por reconectar el suministro de agua de su ciudad a Detroit. Pero el daño a los residentes de Flint y su propia reputación ya estaba hecho. Ese noviembre, Flintstones enojado votó a Walling fuera de la oficina, haciéndolo la primera víctima política de la crisis del agua.

Pero casi cuatro años después de esa elección, Dayne Walling está tratando de regresar, con la intención de representar la esquina suroeste de Flint y tres de sus suburbios en la Cámara de Representantes de Michigan. Se enfrenta a cinco oponentes en las primarias demócratas del 7 de agosto, y aunque no ha habido ninguna votación en la carrera, Walling es considerado un desamparado. Todavía tiene reconocimiento de nombre y buena voluntad de su tiempo como alcalde, pero también se enfrenta al escepticismo y la ira de los votantes que sienten que no hizo lo suficiente para evitar el mayor desastre en la historia de su ciudad. Algunos activistas argumentan que fue cómplice de funcionarios estatales en un encubrimiento y que incluso debería ser acusado penalmente.

En un caluroso verano del domingo de julio, estaba llamando a las puertas de los bungalows de aluminio del lado sur de Flint. Parecía rubicundo y alegre; el único cambio físico de su aspecto como el alcalde de niño de Flint eran los vetas grises en su espeso y ondulado cabello. Nativo de Flint y erudito de Rhodes, Walling mostró la misma seriedad e intelecto que lo hizo popular como alcalde, prometiendo que impulsaría al estado a hacer más para ayudar a los residentes que aún sufren las consecuencias del agua contaminada.

"Parte de mi motivación para postularme era ser alcalde y ver que el estado no aumentara y hiciera su trabajo", le dijo Walling a un joven llamado Andre Jones. "Han proporcionado filtros de agua, pero eso no es suficiente. Han dejado de distribuir agua embotellada. Ahora eso se está haciendo con contribuciones caritativas, pero eso es algo por lo que el estado debería estar pagando ".

Todo el tiempo, Walling ha mantenido su inocencia en la crisis, en lugar de rastrearlo cuando el gobernador de Michigan, Rick Snyder, lo despojó de su autoridad como alcalde en 2011 y se lo entregó a un administrador de emergencia que redujo el presupuesto. Walling no se encuentra entre los 15 empleados públicos que han sido acusados ​​por el Fiscal General de Michigan Bill Schuette por sus papeles en la crisis del agua, con cargos que van desde obstruir una investigación hasta homicidio involuntario; el gerente de emergencias en el momento de la crisis fue acusado. Esta semana, Walling estuvo entre un puñado de funcionarios despedidosde una demanda colectiva relacionada con la crisis de Flint. (Hasta el momento, nadie acusado de un delito relacionado con la crisis del agua ha sido enviado a prisión, aunque algunos han sido condenados a libertad condicional luego de negociar acuerdos de culpabilidad).

La sombra de Flint se cierne sobre otras razas en Michigan este año. Schuette se postula para reemplazar a Snyder, con un término limitado, y algunos dicen que está usando las cargas de Flint para "hacerse ver como un héroe", como me lo explicó Susan Demas, analista política demócrata en Michigan; Schuette calificó tales denuncias como " desesperadas " . En las primarias del gobernador demócrata, la ex senadora estatal Gretchen Whitmer lanzó un plan para acelerar el reemplazo de tuberías de plomo, mientras que el ex director de salud de Detroit Abdul El-Sayed recibió el respaldo de "Little Miss Flint". , "La colegiala cuya carta trajo al presidente Barack Obama a la comunidad.